Caratteristiche generali
Il peperoncino è una pianta che appartiene alla famiglia delle Solanacee, usata sia a scopo ornamentale che gastronomico. Del peperoncino si consumano i frutti, o bacche, generalmente di forma allungata ma, a seconda della varietà, può essere anche tondeggiante e di diversi colori: rosso, giallo o verde. I peperoncini sono contraddistinti dal sapore piccante, dovuto alla capsaicina (o capsicina), un principio attivo che differisce a seconda della varietà.
All'interno del peperoncino ci sono numerosi semi di forma piatta, dove si concentra la maggior parte di capsicina.

Tipi/Varietà
Esistono moltissime varietà di peperoncino, generalmente catalogate in base alla piccantezza, valutata secondo la Scala di Scoville: tra i più innocui troviamo il nostrano Capsicum annum, per passare al Jalapeno, coltivato in Messico e in America meridionale. Salendo sulla scala di Scoville troviamo molti peperoncini messicani, come il Wax, il Serrano e il più famoso peperoncino di Cayenna, coltivato anche in altre regioni del mondo, sia in Asia che in Africa.
Continuando a salire verso i peperoncini più piccanti troviamo il Thai, del Sud est asiatico, coltivato anche in California, il Jamaican Hot (che, come suggerisce il nome, è coltivato in Giamaica), lo Scotch Bonnet e il piccantissimo Habanero, che ha una concentrazione di capsaicina talmente alta da dover essere raccolto indossando guanti di protezione!

Uso in cucina
In cucina, il peperoncino è utilizzato in numerose ricette per insaporire i piatti conferendo piccantezza e colore. Molto amato nella cucina mediterranea, è usato per insaporire sughi e condimenti per i primi piatti (non possiamo non citare i celeberrimi spaghetti aglio, olio e peperoncino o la pasta all'arrabbiata) ma anche carni, salumi e formaggi. In particolare, il peperoncino è usato per confezionare salumi e insaccati tipici delle regioni meridionali, come la famosa 'nduja calabra. Un'altra regione dove il peperoncino è molto amato è l'Abruzzo, dove il peperoncino è inserito tra gli ingredienti di numerose ricette, dalla coratella di agnello o capretto alla già citata pasta aglio olio e peperoncino, gli gnocchetti con orapi e peperoncino, i fagioli con le cotiche, le cicerchie, e tanti altri piatti.
Il peperoncino è molto usato anche nella cucina nord africana, orientale e mediorientale, per insaporire diversi piatti di carne. Amatissimo in Messico, dove è usato nella preparazione del chili, è molto diffuso in numerosi paesi dal clima caldo, grazie alla sua capacità antibatteriche che gli permettono di conservare a lungo i cibi.

Come pulire
I peperoncini freschi vanno lavati sotto l'acqua corrente. Quelli essiccati sono pronti per l'uso.

Metodo di conservazione
I peperoncini freschi si conservano in frigorifero, nello scomparto della frutta e verdura, per circa 3 o 4 giorni. Quelli secchi vanno conservati in un barattolo a chiusura ermetica, in un luogo fresco e asciutto. Un ottimo modo per avere sempre a disposizione un condimento a base di peperoncino è quello di conservare una bottiglietta d'olio aromatizzato con i frutti spezzettati, da usare al momento del bisogno per insaporire a crudo le vostre ricette.

Curiosità
Il peperoncino è stato importato in Europa da Cristoforo Colombo, in seguito alle sue spedizioni nelle Americhe.